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“什么样的岗位稳定,不容易被砍?”夏风突然真诚发问。他是XR行业的一名技术人员,几年的从业经历里,已经有过两三次项目突然解散的经历。
一次在创业公司,做了一两年,公司没钱,不做了。一次在大厂,不差钱,但战略调整,还是不做了。从那家裁撤XR业务线的公司离职后,行业来到新低点,之前认识的专门看XR赛道的猎头,都转去了别的组,猎头问他,“要不要考虑自动驾驶?”
行业烧钱,前路不明,随着大厂收缩XR线,行业迎来至暗时刻。
6月初的苹果WWDC大会成了“全村的希望”,当天发布的MR(混合现实)头戴式设备“Apple Vision Pro”,也的确让XR圈子激动了一把——虽然这还有很多前提,产品明年才开售,价格贵、一台售价达2.5万元,还有一些困惑从业者的问题,苹果也没有给出答案。
但这也足以让这个屡屡受创的行业,看到一丝曙光。
借此契机,深燃和XR行业的多位创业者、从业者聊了聊。他们中,有的是幸运儿,所在的公司已经进行多轮融资,在行业起伏中找到了自己的位置;有的从2015年开始押注XR,创过业,加入过大厂,随行业起起伏伏,最近已经转换赛道;还有的是普通从业者,相信过行业的未来,听从过召唤,但在行业动荡里总是被甩下,还没有从低迷中缓过劲儿来。
夏风就属于第三种,他说,“得消化一下失望的心情”。
对于苹果MR产品给行业带来的影响,有人乐观,有人谨慎乐观。
科技创新的困境就在这里,这是押注未来,甚至是创造未来的过程。埋藏了很多个人的坚持,也堆叠了很多放弃。他们会被三个问题困扰,眼前的方向对吗?如果方向是对的,时机又是对的吗?如果时机是对的,最后分得胜利果实的人会不会是我?
一场发布会,带来的改变还不多。相信的人依然相信,犹豫的人依然犹豫,不信的人已经选择离开。
苹果带来的曙光,是有限的距离苹果发布MR产品已经好几天,这依旧是一款让夏风印象深刻的“豪华”产品。以传感器为例,夏风介绍,以前大家拼性价比,觉得这类产品只能卖2000元,就用便宜的传感器,导致算法也被传感器局限住了,“苹果就非常舍得花钱,放很多算力,研发了新的芯片,又上雷达,一对比相差很大”。
这款产品,行业等了7年。在产品和体验上,苹果应证了一部分从业者的猜想。
亮风台COO唐荣兴就是从其中收获到答案的人之一。他说,在苹果发布会当天,他熬夜从头到尾看完,“超出预期”。获得的答案,一方面来自于交互。苹果给出的方案是眼动+手势+语音,“做到了直觉式的交互体验”,他表示,现有产品需要把手举到空中操作,其实看起来有些“傻”,而用手多点触摸,以前行业里大家想到过、做过,“但没想到能把体验做好”。
另一方面来自于计算。苹果的MR头显,用了M2、R1两个芯片,“这非常"空间计算",空间的感知、认知、交互、显示需要新的计算单元组合与架构,这恰到好处的定义了未来标准”,唐荣兴表示。
当然,苹果的MR产品,还有它的问题,比如最常提到的价格贵、电池外带也没有解决续航问题、设备不够轻等,但考虑到这是第一代产品,后续第二代、第三代还有完善空间,一些从业者对硬件本身的疑虑反而小了,把视角放在了内容上。
“就像罗马斗兽场已经搭好,最好的场地已经有了,最好的斗士在哪儿?最漂亮的表演在哪儿?还需要开发”,徐晨说。他是一名创业者,曾是知名VR品牌NOLO的联合创始人,曾在大厂负责VR内容生态,现在正在创业,专注于一款VR游戏。
XR产品提升对消费者的吸引力,需要内容。软件生态是苹果的强项,能不能吸引开发者把产品和应用接入Vision Pro,也是未来发展关键。
在苹果发布会前,徐晨就已经决定要从内容切入,他有种“押中题”的感觉。“这也符合行业发展规律,最开始行业还没有硬件,就先做硬件,现在硬件有了,最缺的是内容,从VR游戏去接这个市场,是有机会的”。
唐荣兴也提到,他们会拥抱苹果Vision Pro平台生态,除了AR硬件,他们原本就有支持iOS的空间远程协作、编辑等产品,能平滑过度到苹果的MR产品里。
不过,苹果还是有没能解答的问题。
比如,在这样的终端下,会诞生怎样的原生内容类型?
这是范帆最想从苹果MR产品发布会上获得的答案。他是一名VR导演、制作人,也是字节旗下Pico影视工作室的负责人,这些年一直在探索原生XR叙事内容的方向。他解释,从更大众的故事需求视角来看,每一轮媒介技术的革新都会带来新的叙事类型,比如故事载体从小说文字形式,走向二维画框里的电影视听形式,那么,“依托于XR终端,在全新的三维媒介下,能产生怎样的新叙事类型”?
“苹果发布会,也没有给出答案”,范帆表示。
过往,他的探索方式是自下而上的,发挥XR媒介空间性和互动性的优势,从大众熟悉的领域入手建立用户消费XR内容的习惯,所以在PICO目前的内容生态里,主要有互动剧、互动漫、纪录片、“6Dof互动叙事”四类原生XR内容形态,每种类型都是根据用户的需求和反馈,逐渐探索发展起来的。
不像很多VR产品把重心放在游戏上,苹果的Vision Pro更像是一个综合平台,开放开发者生态。这看起来思路更宽广,但同时,也像是没找到答案时给出的开放答案,把问题交给开发者,大家一起解决。
不过,距离明年MR产品发售还有半年时间,“这段时间能帮助感兴趣的开发者熟悉了解平台,但即便这样,半年时间对于内容生产还是太短了,熟悉了解XR领域的开发者还比较稀缺,能做出真正用户买账的原生XR内容、有颠覆性的内容产品,可能不是苹果这一代产品能做到的,开发者也需要成长学习的过程”,范帆表示。
对未来发展,不论乐观,还是谨慎乐观,他们都有一些共识。比如,每一代计算平台的出现,都和大环境相关。“PC遇到互联网,手机遇到云,空间计算遇到人工智能”,唐荣兴表示。又比如,即便明年上半年苹果交出不错的MR产品,这个行业的爆发,也还是要三五年。
但“如果苹果再晚两年发布产品,行业萎缩更多了”,初号机感叹。作为伴随VR行业起伏多年的从业者,他做了一个比喻,黎明虽然就在眼前,但现在也还是属于黑夜,“天还是黑的,东方有鱼肚白,这代产品对行业来说,更像是领航员”。
等待7年,至暗了7年这一次的苹果发布会,一些从业者表现得冷静,他们已经在这个行业里沉浮多年,见过潮涨潮落。苹果首款MR头显设备,是在2016年立项的,那被誉为“VR元年”,很多人在那前后进入行业。
作为VR行业的创业者,初号机经历过2016年的疯狂。
2014年,Facebook以20亿美元收购Oculus,掀起VR热,2015年、2016年,微软推出MR头显Hololens,索尼推出了虚拟现实头盔PSVR,多个主流消费电子厂商发布消费级产品,国内腾讯、阿里巴巴也都在入局,让2016年的VR行业格外热闹。根据《2017中国VR产业投融资白皮书》数据,2015年全球VR领域共获得6.9亿美元投资,2016年投资规模增长至23.2亿美元,增长率达236.2%。
那一年,他28岁,离开以核心创始成员身份加入的已经融资到B轮的VR初创公司,独立创业。他相信VR超越现实的沉浸体验会对陌生人社交带来很大改变,那时候VRChat还没有上线,一切都是崭新的,“说不定能改变世界呢?”
有投资人听了他的设想,表示愿意投,但等他花4个月时间做出demo后,他发现,时移世易,“融资难度加大,热度已经下滑了”。
那是因为,热度高涨后,VR在高质量的内容生成、用户交互、商业化等方面,都没有明显突破。根据艾媒咨询当时发布的报告,尽管国内出现不少VR头戴眼镜产品,但消费市场反应一般,购买意愿不超过30%,有71.3%的中国手机网民表示不会购买相关虚拟现实产品,主要原因在于价格与目前技术水平不对等。
2017年,VR行业到了冰点时刻,大量VR创业公司倒闭,裁员、降薪的消息也不断传出。
初号机在2016年好不容易拿到天使轮融资,业务已经跑起来,成为国内当时最早上线的VR社交应用,但2017年第二轮融资时并不顺利,最窘迫的时候,他疯狂见投资人。
介绍VR产品需要演示放映,但他连租场地的钱都没有了,初号机回忆,他在投资机构聚集的亮马桥的一家咖啡厅,每天花30块钱点一杯咖啡,占上最大的厅,给约来的投资人讲解。他说,服务员几次想劝走他,他当时真的“饱含热泪”去试图说服,“我说我是创业者,公司濒临倒闭,这是最后的机会了,公司的合伙人、同事,都希望我带回新的资金来”,最后店长同意他使用大厅,就这样熬了10天。然而,他还是没能等到“救命钱”。
这个阶段,VR/AR行业已经开始分化,部分公司转向B端,做企业定制服务。
亮风台2012年成立,现在已经融资到C+轮,唐荣兴对深燃回忆,他们就是2016年-2017年开始接触制造业,转向B端,后来在2019年投入更多资源,加重生态建设,明确扎根细分垂直场景的路线,直到现在。VR/AR产品能更快在B端普及应用,他曾对深燃解释,这其中有一部分原因是,一些产品达不到消费级,但在B端,在医疗、教育等领域,因为使用者更有需求,也更能接受。
有投资人也劝初号机,赶紧向B端转型,但他的愿景是做一款C端产品,B端业务实在偏航太远,“我不甘心的是,产品用户数据、下载量、用户反馈都很好,为什么想尽一切办法,还是坚持不下去”。最终他没能拉到钱,创业时把积蓄都投了进去,能借的钱都借了,最后身上还欠了好几十万。
2017年之后,VR行业发展速度慢了下来。此前根据市场研究和咨询机构Tractica的预测,到2020年,全球VR市场规模将增长到220亿美元,而真的到了2020年,根据全球综合数据资料库Statista,实际规模约为38.9亿美元,现实比预估缩水了82%。
尽管这些年,几乎每年都有不同款的VR或AR产品更新,行业依旧不温不火。直到2021年元宇宙概念大火,又让VR受关注了一把,大厂又开始入局,但仅仅一两年后局势再次变化,今年腾讯裁撤XR业务线,字节跳动旗下Pico也屡屡传出调整消息,VR行业的前路再度不明朗。
初号机说,这两次创业经历,让他收获的教训是,“当产品终端还没有成熟时,不论研发怎样成熟的产品,都没有用”。行业的发展也需要天时地利人和,时机没有到,市场不稳定,一切都在变化,这都不以个人的意志和产品而转移。
明天更漫长VR类产品始终没有在消费端迎来拐点。新兴科技的爆发,硬件和内容,相辅相成,介入的时机很重要。现在,是一个好时机了吗?
最近,徐晨也见了一些投资人。他相信苹果新产品的发布,会给一些投资人带来一些信心,但“目前还没看到”。一个是因为大环境不好,一个是因为已有的VR相关大小厂成绩不及预期,“AIGC火了,很多钱都去了那里”。
今年行业热情的确还算不高。根据IT桔子,2023年1月-3月15日,我国VR软件行业发生投融资事件2起,投资金额为0.6亿。
和初号机当时创业面临的问题相似,投资人现在认为他们的项目没有问题,对团队也认可,但对VR这个赛道摸不清楚。他们经常问徐晨,“这里面最大的风险是什么?”徐晨回答,“其实就是这个赛道本身的风险,我不认为我们产品会做得有什么问题,但是如果VR赛道不行,那我们做得再好也没有用”。
现在,摆在行业眼前的问题还很多。
比如,苹果MR产品本身就还有很多需要完善的地方。约2.5万人民币的头显,到底有多少人买?据韩国PulseNews的消息,苹果已将其新款MR头显的销售目标下调至15万台,远低于投资者预测的超过100万台,这样的数字让很多人有疑虑。
又比如,后续国内VR市场产品及供应链是否能跟上?多位从业者都提到,首先难度就在芯片上,苹果是自研芯片,而国内的VR头显,基本都是采用高通的骁龙芯片,能否撬动厂商研发、优化相应芯片,就是一个问题。
VR最新产品配置信息 来源 / 中国银河证券研究院
还有,苹果也没解答的那个问题,开发者是否能创造出对消费者有吸引力的内容?这得等明年才能揭晓答案。
徐晨还是决定创业。在离职创业前,公司内部有其他岗位可以活水,但他和伙伴都没有选择,因为“我们坚定的相信这条赛道,只是它有它的阶段”。
选择创业,他说,这其实是一笔经济账。就像很多投资人喜欢投pre IPO那一轮,因为需要更多的确定性,但增长收益就少,“今天我们去赌那个未来,不确定性强,但收益也是更多的。我们这些创业者,就像是XR领域的VC,拿我们的时间、青春,去投天使轮”。
“第一性原理”,是徐晨经常提到的词,也是他的信心来源。他抬了抬双手,“我们长时间使用手机,对手也有伤害。我两个手的腱鞘炎都比较严重,我认为人就不应该拿这个东西”,他把手机拿起来又放在桌上,“只是技术还不够发达,在今天是最优解,但在未来,最优解一定是几乎无感的,是眼前的这块沉浸式屏幕。”
当怀疑的时候,他就会回到他所相信的“第一性原理”。但他也会怀疑自己,毕竟没人能把握浪的节奏。“就像冲浪一样,你知道你要去那边,但浪来了,这里跌下去那里又起来,你说去歇一会儿,那也不行。最难的是,怎么摸清这个行业的脉。”
苹果MR产品终于来了,走向“四十不惑”的初号机,最近已经选择从VR转向AIGC行业。
在他看来,国内XR行业能否迎来拐点,有几个事件为重要判断:苹果Vision Pro二代发布,价格和最新iPhone pro价格相仿;芯片厂商高通以苹果M2芯片为对标,生产出性能接近的芯片,且价格合理;以及AIGC工具在3D内容生成技术成熟,大幅降低XR内容生产成本时。
抉择还是和VR行业变动有关。他也经历了VR部门的调整,策略改变,产品就不做了。再经历VR行业变故,他感觉这次自己成熟了很多,对创业的理解也和当年不一样,“它本质是一个商业行为”。而转到AIGC行业,他说服自己的原因有两点,一个是未来AI也有机会和VR结合,另一个是“大家都在收缩,行业没有这么多坑,你也要生活,你也无法判断,自己能不能撑到未来”。
这也是摆在夏风眼前的问题。如果问对行业看好吗?他的回答是肯定的,“但从我自己的角度来说,要赚钱养活自己,每个人的职业生涯窗口很小,整个技术行业,都追求年轻,不看沉淀,我能经历几次折腾呢?”他身边的一些同行,已经转到其他行业。
他觉得,国内硬科技的发展,是受风口推动的,更看重ROI,很难像苹果那样专注一个技术的打磨。当大家对未来的信心很差,还摸不准爆发的时间点时,都采用跟随策略,大小厂不会因为苹果这场发布会,就颠覆决策。
夏风也去面试过,他发现,HR们依旧挑剔苛刻,传达出需要在行业里深耕3-5年的人,这时候,他很想反问,“这个行业,给了人深耕3-5年的机会吗?”
他说,有点迷茫,需要时间积攒对行业的热情,投身到下一个创业故事里。
*应受访者要求,文中夏风、初号机为化名。
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